Ни у кого из зверей нет шубы плотнее, чем у шиншиллы: из каждой волосяной луковицы у неё растёт до шестидесяти волосков, поэтому на коже практически не заводятся паразиты. Родом этот грызун с высокогорных Анд — из Чили, Перу и Боливии, где зверьки живут на высоте до нескольких тысяч метров. Ради ценного меха диких шиншилл почти истребили, и вид спасло лишь фермерское разведение. Тело длиной 25–35 сантиметров с пышным хвостом весит 500–800 граммов; окрасы разнообразны: серый стандарт, бежевый, белый, чёрный бархат, сапфировый и фиолетовый.
Это осторожные и сообразительные зверьки с отличной памятью: доверие они завоёвывают неделями, зато потом охотно садятся на плечо и берут лакомство с руки. Активны шиншиллы вечером и ночью, днём дремлют в домике. Прыгают они превосходно — метр в высоту для них не проблема, поэтому клетку оснащают полками на разных уровнях. В панике шиншилла выбрасывает клочки шерсти: это защитная реакция, а не болезнь.
Шиншилле нужно высокое просторное жилище от метра в высоту с полками, домиком и тоннелями. Критична температура: уже при 25–26 градусах зверьку грозит тепловой удар, поэтому в жару обязателен кондиционер. Воду эти грызуны не переносят — вместо купания им два-три раза в неделю устраивают «ванну» из специального вулканического песка. Пластик из клетки лучше убрать: шиншиллы грызут всё подряд и могут отравиться.
Основу рациона составляет сено — до двух третей меню, плюс специализированные гранулы для шиншилл. Пищеварение у них капризное: сочные овощи, фрукты и тем более сладкое вызывают вздутие и понос. В качестве лакомства годятся сушёное яблоко, шиповник, листья одуванчика и пара изюминок в неделю. Новые корма вводите постепенно, малыми порциями, наблюдая за стулом.
Шиншиллы — долгожители среди грызунов: в неволе они живут десять-пятнадцать лет, а рекордсмены — до двадцати. Главные проблемы связаны с зубами, которые растут всю жизнь и без стачивания искривляются, а также с жарой и погрешностями кормления. Заводя шиншиллу, помните: это питомец на годы, требующий прохлады и стабильности.