Дегу приехал к нам из центрального Чили, где зверьки роют норы в сухих предгорьях и живут большими группами. Несмотря на беличью внешность, к белкам он отношения не имеет: ближайшие родственники — морские свинки и шиншиллы, а латинское имя Octodon означает «восьмизуб» и указывает на характерный рисунок на коренных зубах. Размеры скромные: тело 12–18 сантиметров плюс хвост с кисточкой на конце, вес — 170–300 граммов.
Дегу известны далеко за пределами клеточного звероводства: они служат модельным видом в исследованиях диабета и циркадных ритмов. Дело в том, что от избытка сахара у дегу развивается диабет второго типа, как у человека, поэтому их организм изучают медики. Для владельца это знание означает одно простое правило: никакого сахара, ни кусочка.
Дегу нужны просторные многоярусные клетки с полками, колесом диаметром от 28 сантиметров и обязательный копательный ящик с толстым слоем субстрата — рытьё для них так же естественно, как бег. Как и шиншиллы, они купаются в песке, а не в воде. Держать зверьков лучше группой однополых особей, знакомых с юности: одиночество вредит дегу заметно сильнее, чем хомякам.
Меню строится на сене и специализированных гранулах для дегу, дополненных овощами с низким содержанием сахара: огурцом, кабачком, листовым салатом, зеленью. Фрукты, морковь, изюм и любые сладости под запретом — риск диабета слишком велик. Орехи и семечки дают редко и по чуть-чуть из-за жирности. Вода в поилке обновляется ежедневно.
В неволе дегу живут шесть-восемь лет, при отличном уходе — до десяти. Чаще всего встречаются диабет со всеми его последствиями, катаракта в пожилом возрасте и проблемы с зубами. Внимательный владелец, держащий сахар под контролем, обычно получает здорового, звонкого и благодарного питомца.