Народное имя «чилийская белка» дегу получили за сходство с настоящими белками: пушистый хвост с кисточкой, крупные уши, вертлявая походка и манера держать еду в лапках. На деле это типичный грызун семейства восьмизубовых, и в поведении он скорее напоминает морскую свинку, повзрослевшую и полюбившую прыжки. Впрочем, похожесть оказалась настолько яркой, что название прижилось и в зоомагазинах, и в книгах о домашних зверьках.
Дегу — одни из самых разговорчивых домашних грызунов: их репертуар включает десятки звуков — щебетание, твиттер, повизгивание и резкие сигналы тревоги. Питомцы быстро запоминают голос хозяина и собственное имя, приветствуют знакомых особыми звуковыми «репликами» и легко учатся откликаться. Между собой дегу общаются постоянно, поэтому группа живёт в клетке, как маленький птичник.
Редкое качество дегу — дневной образ жизни: пик активности приходится на утро и вечер, ночью зверьки спят. Это делает их удобными компаньонами в отличие от хомяков, которые шумят в колесе до утра. Наблюдать за дегу интересно: они строят гнёзда, делают запасы, купаются в песке и с азартом исследуют каждый новый предмет.
Приручаются дегу быстро, если не спешить: сначала лакомство с ладони, затем поглаживания по спинке и лишь спустя недели — полное доверие к рукам. За хвост зверька хватать нельзя: кожа с него сходит, как перчатка, и дегу может оставить хвост в руках хозяина, а отрастает он уже никогда. Одиночество и резкие звуки дегу переносят плохо, поэтому идеальная форма содержания — пара или группа и спокойная обстановка вокруг клетки.